Opinione

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Di Zeynep Tufekci

Opinionista

Due anni fa, abbiamo avuto la possibilità di assicurare a genitori e insegnanti, in caso di futura epidemia, che l’aria nelle aule era più sicura, rendendo più facile per i bambini frequentare la scuola di persona ed evitare perdite di apprendimento e isolamento.

Nel marzo 2021, il Congresso ha stanziato 122 miliardi di dollari affinché le scuole possano far fronte alla pandemia di Covid e alle sue conseguenze, per assumere tutor, trattenere insegnanti o migliorare le loro strutture. I sostenitori della salute pubblica e dell’aria pulita speravano che ciò avrebbe portato a miglioramenti diffusi nella ventilazione delle aule e nella qualità dell’aria per aiutare a scongiurare future minacce patogene e ridurre problemi come polvere, allergeni e fumo di incendi.

Ma solo il 34% circa dei distretti scolastici ha affermato di aver utilizzato parte del denaro per aggiornare i propri sistemi di riscaldamento, ventilazione e condizionamento dell’aria, secondo un recente sondaggio dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. Circa il 28% in più ha installato depuratori d’aria nelle stanze, l’8% ha affermato di aver installato luci ultraviolette – un metodo più costoso e complicato – e il resto non ha segnalato cambiamenti che potrebbero migliorare sostanzialmente la qualità dell’aria.

Inoltre, una volta approvata la spesa federale, i venditori aggressivi si sono scagliati contro i funzionari scolastici che stavano lottando per aprire. I funzionari scolastici sono stati spesso persuasi a spendere di più per prodotti che molti scienziati ritengono non sostanzialmente più efficaci delle alternative più economiche che sono state studiate a fondo. Alcuni prodotti potrebbero addirittura essere pericolosi.

Le linee guida federali consigliavano alle scuole di aspirare più aria esterna nelle aule e di utilizzare due forme di filtraggio accuratamente convalidate. Ma le linee guida spesso non mettevano in guardia – e i funzionari dell’Environmental Protection Agency, dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie e del Dipartimento dell’Istruzione mi hanno detto che non potevano – mettere in guardia contro prodotti che molti esperti ritenevano non provati, meno efficaci, costosi o addirittura potenzialmente dannoso. E mentre i siti web governativi a volte consigliavano ai distretti scolastici di ricercare le affermazioni delle aziende, difficilmente i funzionari locali oberati di lavoro sarebbero in grado di farlo.

C'erano molti soldi da guadagnare.

Non è del tutto chiaro quanti di quei 122 miliardi di dollari siano rimasti per migliorare la qualità dell’aria nelle aule. Ma i distretti che hanno ancora soldi da spendere devono sfruttare questa opportunità generazionale per proteggere le scuole non solo dai virus respiratori come il coronavirus, ma anche riducendo gli allergeni e il peso dell’asma infantile e persino filtrando il fumo degli incendi.

Per fare ciò, i distretti devono evitare ciò che è stato fatto di sbagliato nei sistemi scolastici di tutto il Paese.

Ho intervistato dozzine di scienziati indipendenti che studiano la salute respiratoria che conosco da anni, e tutti concordavano sul fatto che le scuole dovrebbero fare principalmente due cose.

Innanzitutto, portare più aria esterna nelle aule aprendo le finestre (quando il clima e i livelli di inquinamento esterno lo consentono) o regolando le impostazioni di riscaldamento e ventilazione. Ciò riduce anche i livelli di anidride carbonica, il che può aiutare gli studenti a concentrarsi meglio ed evitare mal di testa.

In secondo luogo, installare sistemi di filtraggio in grado di intrappolare agenti patogeni, allergeni e inquinanti in modo rapido ed efficace. Gli scienziati hanno raccomandato all’unanimità filtri con valori di efficienza minima pari a 13 o superiori nei sistemi HVAC centralizzati e filtri HEPA (High Efficiency Particulate Air) per i dispositivi portatili, se necessario.

I filtri HEPA soddisfano gli standard del Dipartimento dell'Energia e la loro efficacia è stata studiata e convalidata approfonditamente per decenni.

Il valore minimo di reporting dell'efficienza (MERV) è una misura dell'efficacia del filtraggio definita dall'American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers, l'organizzazione commerciale del settore. Molti sistemi HVAC centralizzati non sono progettati per gestire i filtri HEPA altamente efficienti (classificati MERV-17), ma gli esperti mi hanno detto che MERV-13, che molti sistemi possono gestire, fa molta strada, soprattutto se l'aria scorre abbastanza velocemente attraverso l'aria. sistema.